灌江口的水，是有脾气的。

江海交汇之处，潮头涌起时如万马奔腾，声震十里；潮落时滩涂**，江水退得心不甘情不愿，轰隆隆地往回抽，像是有巨人在江底拖拽铁链。

水汽终年不散，青白色的薄雾浮在江面上，把远帆近船都罩得朦朦胧胧。两岸芦苇荡子疯长，风一过，绿浪翻涌，惊起一片鸥鹭。

江边有座庙。

二郎真君庙。

宝殿金门，琉璃瓦在日头下泛着流光，朱红梁柱上盘着龙、栖着凤，都是老匠人一刀一刀刻出来的。

庙前石狮蹲得威风，旗杆高耸，幡旗被江风吹得猎猎作响。庙里头香火不断，钟鼓声晨昏响起，混着凡人的祈愿，飘向天庭。

可这天庭，太远了。

远不如庙前大街上那些卖香烛的、炸油糕的、挑担子卖馄饨的来得热闹。

老**们拎着竹篮，里头装着供果；小媳妇们牵着娃，娃手里捏着糖人；老汉们蹲在墙角，吧嗒着烟袋锅子，眯眼看人来人往。

几个牵狗的人混在里头，显得有些扎眼。

都是母狗。

黑狗、黄狗、花狗，大的小的，胖的瘦的，有一条细腰黑狗最精神，皮毛油亮，穿着件绿马甲，走起路来昂头挺胸，像是知道自个儿不一般。

牵它的是个少年，一身黑衣，十四五岁模样，眉眼还没长开，却已经有了几分沉稳气。他叫路平安。

路平安牵着黑狗往前走，对面来了个道士。

道士穿得糟烂，道袍上补丁摞补丁，头顶秃得只剩一圈毛，像霜打过的葫芦头。他牵着条黄狗，那狗懒洋洋的，走三步停两步。

“道长，您今儿也来了？”路平安站住脚。

道士打个稽首：“无量天尊，路居士，你不也来了？”

两人说话都慢，像是怕惊着什么东西。

路平安往四周扫了一眼：“老黑头今儿没来。”

“老黑头走了。”道士叹了口气，“前天晚上走的，回去带孙子了。坚持不住了。”

“您能坚持多久？”

道士低头看了看自己的黄狗，黄狗抬头看他，一人一狗对视片刻。道士笑了笑，那笑里有几分说不清的东西：“贫道还能坚持好久。你就不用操心了。”

“这是何苦呢。”

“无量天尊。”道士又打了个稽首，这回认真了些，“老道在这儿十五年，还不是为了那些不争气的徒子徒孙。你年纪轻轻，守着这个没影的机缘做什么？”

路平安没答话，只低头看自己的黑狗。黑狗正拿鼻子拱他的手，舌头伸出来，热乎乎地舔他指尖。

“都说是机缘了，”他抬起头，咧嘴一笑，“就得争一争。”

两人错身而过，各走各的路。

不远处一辆马车停下来，车帘掀开，跳下来个中年男人，回身又从车里抱出个七八岁的娃。娃落地就撒欢，跑了两步又停下，歪着脑袋看那几个牵狗的人。

“爹，为啥每次来灌江口，都有人牵着狗？”

中年男人顺着娃的手指看过去。路平安正蹲下来给黑狗顺毛，道士走远了，还有个老头牵着条癞皮狗蹲在墙根底下晒太阳。

“他们啊，”男人眯起眼，“等机缘呢。”

“啥机缘？”

“飘渺的机缘。”男人顿了顿，“等一条狗崽。”

“狗崽？”

“嗯。等着自家的母狗，能生出一条神异的狗崽。”

娃眨巴眨巴眼：“就像那个哮天犬？”

男人愣了一下：“你咋知道？”

“谁不知道啊。”娃撇撇嘴，“我听二狗子说的，说以前这儿有户人家，百多年前生出一条狗妖，厉害得很。后来二郎真君用一万金买走了。”

男人张了张嘴，没说出话来。

路平安蹲在江边，让黑狗自个儿撒欢。狗在芦苇丛里钻来钻去，惊起几只水鸟，扑棱棱飞上天。他盯着那些鸟看了半晌，又低头看自己的手。

手上有茧子。都是切菜切的。

在这儿蹲了一个时辰，狗累了，他也饿了。站起身拍拍**上的土，往观江楼走。

擦肩而过的人里头，有人扭头看他，眼神里有说不清的东西。可怜？鄙夷？还是别的什么？路平安没在意。这两年他见多了。

观江楼就在江边，三层木楼，年头久了，柱子上的漆都剥了。可生意好。为啥？因为这儿有个好厨子。

路平安从后门进去，洗了手，换上厨衣。灶台前摆着几个筐，里头是今儿刚送来的菜。三个帮厨在等着他，见他进来，都直了直腰。

高个儿的叫大个儿，是跑江湖的，有回受了伤，被孙掌柜救了，就留在店里。他手里攥着把菜刀，刀光雪亮，在他指间转来转去，跟活物似的。

**是个憨厚人，话少，干活实在。瘦子最年轻，烧火添柴手脚麻利。

孙掌柜掀帘子进来，脸上带着笑：“平安，来客了。糖醋排骨，香菇扒油菜，还有这个。”他把手里的东西往案板上一放，“给处理了。”

是一只山鸡。

比寻常山鸡大得多，跟大鹅差不多，羽毛斑斓，爪子粗壮，眼睛还没闭上，浑浊的瞳孔里还残留着一丝凶光。

路平安伸手捏了捏鸡腿，肉紧实，骨头硬。

“客人是草头神？”他问。

“嗯。”孙掌柜压低声音，“二郎真君麾下，一千二百草头神里的。别怠慢了。”

路平安点点头，朝大个儿招手：“**，拔毛。大个儿，切菜。瘦子，小火。”

大个儿把菜刀往案板上一剁，刀身嗡嗡作响。他抄起另一把刀，手起刀落，案板上的山药被切成块，薄得透光，一片挨一片，整整齐齐。刀光连成一片，看不清刀，只能看见他的手在动。

“平安，切完了。”

路平安看了一眼，点点头。大个儿放下刀，又去对付那只山鸡。山鸡骨头硬，他得使上几分力，刀砍在骨头上，发出闷响。

“瘦子，大火。”

灶膛里的火腾地窜起来，映得人脸发红。路平安抄起锅，油下去，滋啦一声响，香气腾起来。

糖醋排骨，香菇扒油菜，都是寻常菜。可不寻常的是火候，是调味，是那一瞬间的起锅时机。

三道菜出锅，刘掌柜亲自端走。

路平安站到案板前，看大个儿剁山鸡。鸡骨头确实硬，大个儿有时得砍两三刀才能断开。妖兽就是妖兽，连骨头都不一样。

“**，鸡肠给我留着。”

“好嘞。”

大个儿把剁好的鸡块码进盆里，路平安接过来，开始做大盘鸡。

大火，猛炒，调料下去，香气冲起来。他拿筷子夹了一小块肉，送进嘴里。

肉滚烫，烫得舌尖发麻。可那股热流顺着喉咙下去，在肚子里炸开，像一团火，暖烘烘地往四肢百骸里钻。

眼前有数字浮现。

悟性：12

根骨：25.034

道行：0

天赋：吞吞，击反

根骨没涨。

路平安嚼着肉，咂摸咂摸滋味，心里叹口气。还是太少。

还是太少了。

厨房里热气腾腾，锅铲声、切菜声、柴火噼啪声混成一片。窗外，灌江口的潮水正在涨起，轰鸣声隐隐传来。

路平安把鸡肉盛出锅，撒上一把葱花。

“瘦子，端菜。”

他靠在灶台边，望着窗外发呆。

脚边那条黑狗正趴在厨房，尾巴有一搭没一搭地向他摇着。

二十五点零三四。

他想，还是有了进步。