大靖朝，汴京城外城，嘉和五年八月。

暮秋的风卷着汴河的水汽，拂过东大街的青石板路，也拂过麦穗捏得发白的手指。

少女身穿浅蓝色直领对襟款式，袖**了宽大的白色镶边，下半身是由两片浅绿色群片组成，腰部用同色系的浅蓝色系带固定，系带末端自然垂坠，裙摆带有细碎的白色暗纹。

此刻她正赖在济世堂，死乞白赖地求着掌柜赊几日药钱。

“许掌柜，您就再赊我几日吧，我**咳喘离了这些药怕是撑不了多久。”

“麦小娘子，不是我不通情理。”许掌柜有心想说几句重话，看着眼前这个脆生生跟自家闺女差不多大的小娘子不禁叹了口气，

“唉，你爹三年前刚中举就去了，丧葬费还是我垫的两贯钱。

**吃的这些药材里的黄芪、白术这些可都不便宜，赊一次是情分，总赊就是赖账了。

若非看在与令尊往日的交情上，便是一次都不许你赊的。

今日要么付了这五贯钱的药钱，要么就请回吧。”

麦穗指尖攥得发白，面上依旧带着笑，继续求情道：“许掌柜，如今我出了孝期，我可以来你店里帮你打工还债，您就再赊我一次吧。”

最终许掌柜被她缠的没办法，只能板着一张脸说：“这是最后一回，下不为例。”

“谢谢许掌柜，您的大恩大德，麦穗没齿难忘。”

“你尽快将药钱还上就是还恩。”

对着许掌柜千言万谢，提着药出了济世堂。

麦穗脸上的笑收回拍了拍裙摆上沾上的尘土，身上这套衣裳是前年布庄**的库存货，因着在染缸里沾了巴掌大的污渍。

恰好与布庄的刘掌柜也有一些交情，被她用四十文钱捡漏买下。

她娘手巧，在那污点上绣了花，只是经过数次的浆洗，那污渍随着绣花都淡了不少，几乎看不见。

穿出去时，不少人还以为是上等苏绣。

这是麦穗的生存之道——花最少的钱，撑最足的场面。

她今年十七，生有沉鱼落雁闭月羞花之姿，一双杏眼滴溜溜地转，透着股精明劲儿。

腰间系了个同色系的抱肚荷包，里头装着她视若珍宝的“抠门账本”，用桑皮纸装订成册，里头记录着每一文钱的去向：

八月初一，买粝米二升，十文。

八月初三，捡菜摊尾货青菜一把，三文（小贩哭着送了葱两根）。

八月初五，帮李婶缝补衣裳，缝合较大裂口，进行简单改制，收四十五文。

八月初六，**买药钱二百文，累计欠济世堂五贯钱。

查过资料，除了诊金贵以外，药钱也不便宜

写下最后一笔后，麦穗抬头看了眼明媚的天空，背后却阵阵阴凉。

扭头看向不远处街角的告示栏，上头贴着开封府的皇榜，经过几日的绵绵细雨吹打，上面的墨迹干了又湿湿了又干：

女年十八，父母不嫁者，使长吏配之。

这些年战事频繁，与外邦冲突不断。

嘉和帝为了人口强硬下了指令。

她还有一年。

若是被长吏配婚，多数都是塞给鳏夫、赌徒，亦或者边关军营里的大头兵，

到时候别说攒钱养老，能不能护住母亲都难说。

麦穗咬了咬唇，将账本揣回荷包里，拎着药转身往家走。

她家在东大街的麦秸巷的巷尾，是一间一进的小宅院，总共三间房。

她的父亲麦科十五岁考上秀才，虽是秀才却无固定俸禄可领，本人也只能**差役，可以说空有读书人的名头。

二十岁时娶妻周月娘，周月娘便靠着绣艺和嫁妆维持着这个家，一边供养夫君的读书费用，一边又要抚育幼儿。

长年累月的劳累绣坏了眼睛，熬坏了身子。

三年前三十五岁的父亲一朝中举，原以为苦尽甘来，谁知在放榜的台子上大笑三声，当场倒地，再也没有醒来。

如今院里冷冷清清，只有忠仆王嬷嬷蹲在墙角把今儿捡的菜叶掏洗干净。

见麦穗回来，立刻迎了上来，压低声音道：“娘子，不如将我卖了吧，多少也能换点钱？”

麦穗的娘原本也是富贵人家的小姐，王嬷嬷是周月**奶娘，当初周家也是想赌一把。

赌麦科能够高中，毕竟十五岁的秀才可不多见。

这一等就是二十年，周家都等没落了，才等来麦科高中。

三十五岁的举人同样大有前途，谁知这个不争气的，一朝高中激动过了头当场猝死。

周家人没了指望，带着剩下的人回南方老家讨生活去了。

“嬷嬷说得哪里话，你如同我的祖母一般，我怎能将自己的祖母卖了？

此等陷我于不忠不义的话少说。

我再想想办法就是。”

周月娘躺在硬板床上，面色苍白如纸，未语先咳，见女儿进来，强撑起笑容：“穗儿，娘这病……咳咳……怕是……”

“娘！”麦穗打断她不吉利的话，快步走过去，在床头蹲下，握住周月娘枯瘦的手，“娘您别瞎说，大夫说过的，只要将药方里的药改**参、还有什么雪蚕，您的病就能大好。

银钱的事，我来想办法。”

得知她爹猝死，娘家人又举家搬迁，她娘大病一场。

卖了田还借了不少银钱才救回她**命。

这几年陆续还清，只剩下济世堂的债。

“咳咳……能有什么办法？都是娘……咳……拖累了你。”

“如今出了孝期，我们娘仨住一间，可以空出两间屋子，租给**赶考的学子。”

“这如何使得？”周月娘急得又咳了几声，等缓过来后才继续说，“你尚未出阁，若是将家中房屋租借出去，指不定有多少闲言碎语。”

“娘，日子都快过不下去了，还计较这些细枝末节？”

麦穗不以为然，“娘，我去打听过了，咱们家虽处外城却靠近内城，巷子里居住的多是读书人，学习氛围浓厚，按这地段一间屋子租出去至少能收三贯钱，

两间那就是六贯钱，只要租出去一个月就能还清济世堂的债，何乐而不为？”

一旁的王嬷嬷听着暗叹一口气。

“都是娘无能拖累你了。”周月娘落寞地垂下眼眸，“娘感觉这几日身子好多了，整日躺着也是躺着，不妨接些绣活，也好贴补些家用。”

“娘， 你的眼睛不要了？

好了娘，家里一切有我，你就宽心养病，早日将病养好。”